“那些人表面顺服，暗地里却掣肘、结党，勾连朝廷、勾结外敌，有的甚至与边疆残匪勾连。人心隔肚皮，哪能靠一把刀子就理得清。”

        他看了眼李存引，语气有些低落：“当年隐月教那么大，教众比我现在手下多三倍，你到底是怎么管住的？”

        他是真的想知道。他坐在这江湖至高的位置上，才知权力远比他想象的更沉重。

        他却不知，那些年李存引也有疲惫的时候。隐月教发展至极盛，教众遍布十数州府，各路来报络绎不绝，内乱、刺杀、叛逃、朝廷围剿，从未停歇。

        李存引曾数夜未眠，独坐灯下翻看密报。他心头也起过动摇，曾设想若有一日抛下一切，去江南买个小院，看花饮酒，是不是也很好。

        可他不能。那时的他，已然是无数人的信仰与依靠。哪怕心头有千斤重，他也从不在人前表现分毫。

        那时罗秉忠初守茂城，数次写信给他，信中写道夜梦皆是死去兄弟，醒来便冷汗涔涔，觉得撑不下去了。李存引回信告诉他：“你可以疲倦，可以害怕，但不能退，因为你身后是一城百姓。”

        他并不是生来强大，也不是不曾动摇，只是知道有些人不能倒，有些事必须撑下去。

        “所以你能教我吧？”蔺怀宁又问了一遍，声音很轻，眼神却难得的真诚，“你别再不理我了，好不好？”

        李存引的睫毛颤了颤，似是怔了一下。过了片刻，他低声“嗯”了一声。

        蔺怀宁大喜。他像个乖学生一样，听李存引讲那些关于权谋、关于人心、关于如何让一套分崩离析的体制维持下去的经验。李存引说得慢，也说得少，更多时候只是点拨一二，余下的让蔺怀宁自己去琢磨。但蔺怀宁听得极认真，目光沉定，一字一句，皆烙进心底。

        夜深时分，他轻轻将李存引抱倒在榻上，动作是前所未有的克制与温柔。没有威胁与强迫，只有一厢情愿的低声安抚与贴近——像是在试图挽回什么，哪怕只是一点点也好。

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