兄长……没有来。

        一股冰冷的失落，比金环的束缚更沉重地攥住了他的心脏。他甚至对大厅一侧那架精巧的、流淌着黑色巧克力与乳白色奶油瀑布的喷泉甜品台，都失去了往日的雀跃兴趣。

        在普度无声的引导下，他走向大厅尽头，那略高于地面的平台。巨大的、线条冷硬的纯黑王座空置着，旁边是一张略小、铺着雪绒垫的象牙白座椅——他的“王子席”。他僵硬地坐下，希玛申的袍角流水般垂落椅边。双手交叠放在膝上，指节因用力而微微发白。

        很快，试探如同嗅到花蜜的蜂群，悄然而至。

        首先是几位年老贵族联袂而来，姿态恭谨，笑容恰到好处地堆叠在布满皱纹的脸上。

        “尊贵的殿下，愿母神的荣光永驻您身。”为首的雌虫声音沙哑，眼神却精明地扫过西西弗斯周身，“听闻殿下今日成年，真是虫族之幸。不知……殿下心中是否已有了对未来伴侣的期许？老朽家族中，倒有几个不成器的年轻后辈，若蒙殿下不弃……”

        “呃，我……暂时，还没有考虑。”西西弗斯努力让声音平稳，却仍带出一丝不易察觉的紧绷。

        “殿下不必害羞。”另一只雌虫接过话头，笑容更深，眼底却毫无温度，“虫王陛下近来似乎深居简出，可是在精进自我方面，遇到了些困难？若有任何需要，我们家族世代忠诚，愿为陛下与殿下分忧解难。”

        “兄长他……一直很强大。”西西弗斯抬高了声音，带着一种近乎本能的维护，“他不会变得虚弱，也不需要……额外的帮助。”

        贵族们交换了一个意味深长的眼神，笑容不变，又说了几句漂亮的恭维话，才施施然退下。

        接着是更多、更密集的“问候”。有含蓄打听桑纳托斯健康状况的，有拐弯抹角询问纯血“特殊能力”的，有暗示可以提供“庇护”或“合作”的。每一张笑容可掬的脸背后，似乎都藏着冰冷的算计与评估。话语如同包裹着丝绸的软刀，一下下刮擦着西西弗斯的神经。

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